97式戦を最後として、競争試作は、中止され、97戦の後継者はキー43なる名称で中島により作られた。当時の軍の若い操縦者の中には、速度を重視した戦闘機の必要性を叫ぶ者もいたが、会社側への要求は「運動性は97戦と同程度とし、性能を向上すること」という厄介なものだった。そのためには重量の軽減を計らねばならず、小山悌氏以下の技術陣は苦労をしたが、出来上つたキー43には軍では好意を示さなかった。97戦の方がよいという操縦者が圧倒的に多く、キー43の運動性に不満の意をあらわしていた。少しでも重量をへらすべく、引込脚を固定したり、また翼面積をかえたりして、数多くの改装研究がなされ、制式にはなるまいという傾勢になつたほどである。
しかし、蝶型フラップを空戦時12～3°使用するいわゆる空戦フラップの採用によつて、大分運動性はよくなり、故加藤健夫少将ら一部の理解の下にやや採用の気運をおこしたが、なんといつても採用にいたらしめた理由は、軍側が海洋作戦を考えるようになり、艦戦的な考え方が生まれつつあつたことでもあつた。キー43の航続力を得難いと思つたむきもあつた。零戦に刺戟（しげき）された点もあった。
かくて１式戦闘機として登場したのであるが、1式を指し所に受領した部隊に空中分解（翼端構造に欠点）やら高空レバーの操作不良による事故がおき、実施部隊の方ではどうも97戦に未練を残していた。一部では、ゴム袋式防弾タンクのゴムをとつたりして重量軽減を自らやつていたといわれる。
本気は強度不足と伝えられたが、荷重テストも２回行い、正常の特殊飛行では少しも問題はなかった。根本的な補強をしないですんだ。ただ実施部隊では無茶な操作を繰り返すと、機体にしわが出来、だいぶッ苦情が出ていた。
1型はハー25 950HPをつみ、試作機は近接戦法をとるため7.7mm機関銃2挺しかつまず（1型甲）ついで7.7mm、12.7mm各1となつたが（1型乙）、16年中期より量産開始となつた1型丙は12.7mm2挺となり、過給器空気取入口を発動機覆下面に、また油冷却器を環状となして発動機前面に取り付けた。
隼という名の下に国民に発表されたのが1型丙で、マレー作戦に加藤戦隊機として出動し、陸軍機としては異例の超航続力を利して大いに活躍したが、本機が僅か40機程度しか整備されぬうちに太平洋戦争に突入したことは、全く驚くべきことであつた。
18年より2型に移り、ハー115 1,150HPに馬力向上した三翅プロペラとなり、空気取入口が発動機覆上部に油冷却が下部に移ったほか、翼丹部が僅かに切落され、照準器が反射式となつた。だが2型も的爆撃機には不利で、また敵戦闘機に対しても速度、火力の不足で苦しい戦闘をしていた。3型は1250HPとなり、推力単排気管を採用したが、戦局利あらず爆装をして特攻機となつた。零戦より製作容易で中島太田製作所のほかに立川飛行機と立川工廠で5,751機生産された。
実践記録
太平洋戦争の開始に際し、本気で装備された部隊は、僅かに飛行第59戦隊と第64戦隊の2隊にすぎなかつた。この両戦隊は、それぞれ第3、第7飛行団に属し、マレー作戦、パレンバン作戦、ジャワ作戦に参加し、倒るところで敵を圧倒し偉功を奏した。
昭和17年3月、飛行第64戦隊は、ビルマ方面に転身し、マグウェの航空殲滅戦に活躍したが、有名な戦隊長加藤健夫中佐は5月22日のアキャブ攻撃で戦死した。
第12飛行団が本機に改変されたのは昭和17年3月で、同飛行団は改変直後、ビルマに転身し英空軍を圧倒した。昭和17年12月ごろ、第12飛行団は、ラバウル方面に転用され、船団掩護に、航空撃滅戦に大いに活躍した。
フィリッピンのレイテ決選参加のわが戦闘機部隊の多くは、なお、次の如く本機で装備されていた。飛行第30、第31戦隊、飛行第13、第24戦隊、飛行第26、第204戦隊。
